“生命是天外来客”假说有了直接证据

最早的生命是来自天外？（图）

最早的生命是来自天外，还是源于地球本身？美国宇航局（NASA）前天公布的一项发现，为“生命是天外来客”的假说提供了直接证据：由NASA资助的一个科研小组，首次以三条证据指出，在陨石上找到的碱基分子确系“太空制造”。被称作“DNA积木”的碱基分子是如何在太空中产生又来到地球上的？它对地球的生命起源起过怎样的作用？记者请天文与生物专家对此作了解读。

地球生命中或有“天外”成分

自上世纪50年代以来，科学家已从陨石中发现了氨基酸、碱基、糖等多种生命有机分子。上海市天文学会名誉理事长赵君亮介绍说，关于地球生命的起源，有一种外源假说：诞生于太空中的有机分子随陨石坠落于地球，在地球上经过漫长的演化，形成了多姿多彩的生命世界。

不过，生命分子也可能是地球“本土制造”。中科院上海生命科学院生化和细胞所研究员金由辛说，早在上世纪50年代，生物学家就在实验室中，在含有氮、磷、碳等元素的无机物溶液中放电，制造出了氨基酸、碱基等简单的生命有机分子。他认为，不管这些分子来自外太空还是地球自产，都可能参与到最初的生命进化过程中。

这些碱基，最先可能组成的是RNA，而不是DNA。金由辛告诉记者，DNA只能记录遗传信息，却无法行使功能；在几十亿年前，碱基可能先组成了RNA——既记录遗传信息，又可自我复制。“RNA只要一个分子，就可以活下去，可能是最原始的生命体；而DNA是以后再进入生命体的。”

那么，今天落到地球上的太空碱基会再引发一次独立的生命进化吗？金由辛说，这已经不可能。因为进化过程漫长，动辄上亿年，而地球上已有的高级生命体会将外来的碱基、氨基酸作为原料，用来维持自身的生命。

生命分子“太空制造”确有可能

尽管科学家早就从陨石中发现了与生命相关的分子，却一直不能确认，这些生命分子究竟是“太空制造”，还是陨石受到了地球生命的“污染”。

这次，科学家居然找到了三条“碱基太空造”的有力证据。NASA戈达德航天中心的迈克尔·卡拉汉博士介绍，这次发现碱基分子的陨石分别来自南极和澳洲，从中找到了两种碱基——鸟嘌呤和腺嘌呤，这是DNA的主要“积木”；而同时发现的另两种碱基——黄嘌呤、次黄嘌呤，几乎从不参与到生命活动中——“如果说陨石上的碱基是地球生命的‘污染’，那就不会出现后两种碱基。”

腺嘌呤、鸟嘌呤是否来自地球？为解开这个疑问，科学家又分析了两块陨石落点的周围环境，发现环境中鸟嘌呤、腺嘌呤的含量仅为陨石的十亿分之一。这说明，陨石上的碱基分子不可能全来自地球。

卡拉汉博士说，他们也在实验室里用无机物产生了碱基以及许多有机分子，“在一些小行星、彗星内部，完全可能发生同样的化学变化。”赵君亮认为，如果在太空中有合适的条件，便可能产生有机分子。“射电天文观测证实，已发现的几十种分子大多是有机分子，复杂者如氰基辛四炔由11个原子组成。”他说，尽管我们对太空中有机分子的形成和化学演化机制还没有弄得很清楚，但它们的普遍存在已不容置辩；“它们可能附着在陨石上，经过漫长的太空旅行来到地球，而宇宙大多数空间极冷，就好像一只绝对零度的大冰箱，把这些分子完好地保存下来了。”