P53基因是所有癌症中突变比例最高的基因，早在1985年已定出其DNA序列，但早期被误认为是“促癌基因”，后来才发些那些具有促进癌症恶化的P53基因DNA已经突变，正确的P53基因则具有“肿瘤抑制”功能。

当科学家检视非洲象的基因后发现，它们竟然拥有高达40组的P53基因，足足是人类两组P53基因的20倍。犹他大学亨斯迈癌症研究所的小儿肿瘤学家约书亚·D·施夫曼博士近一步实验发现，大象的白血球受放射线照射时，细胞走向死亡的比例较人类白血球高出1倍。而P53基因先天缺乏者的细胞经放射线照射后走向死亡的比率最低，仅 2.71%。该结果已发表于《美国医学协会期刊》上。

过去数年施夫曼博士与以色列理工学院的 Avi Schroeder博士合作，尝试将纯化而来的大象P53蛋白用于治疗癌症。当他们将此蛋白使用于培养皿中所培养的癌细胞时，所有他们曾测试的癌细胞种类都被消灭殆尽。后续他们将于动物体内验证该蛋白治疗癌症的效果，若有正面的结果则有机会进入人体临床试验。