不平静的袋鼠家庭

雄袋鼠突然失踪

1500年，博物学家文森特·耶内斯·平宗在南美洲首先发现了有袋动物——负鼠，从而提出了“有袋动物”这一概念。一个世纪之后，科学家在澳大利亚发现了许多奇特的有袋动物，使这个国家名扬四海，人称“有袋类之国”。今天，澳大利亚的动物学家继续在寻找、探索、揭开有袋动物之谜。

20多年前，在澳大利亚的布里斯班附近的一个雨林地区，捕捉小型哺乳动物的学生们，见到许多棕袋鼠。这种奇特的袋鼠，体重很少超过50克，外貌活像一只鼩鼱：尖尖的吻部，几对锋利的门牙，数排尖锐的颊齿。雄性的阴囊不长在阴茎之后，而长在阴茎之前。雌性腹部的育儿袋与一般有袋动物不同，不能关闭，而是开着口，好像一只没有盖子的大杯子，因而里面装的整窝小棕袋鼠都能被人见到。雨林地区生长着大量陆栖小蛭、昆虫和蜘蛛，这些都是棕袋鼠的主要食物。

棕袋鼠长相奇特，学生们都颇感兴趣，前后花了几个月时间进行跟踪观察，终于发现棕袋鼠有一个十分奇怪的现象：一到9月末，雄性棕袋鼠全部突然失踪。这是为什么？

新婚燕尔命归天

不久前，澳大利亚国立大学动物学讲师安德鲁·科伯恩和莫纳希大学动物学副教授安东尼K·李，根据学生们提供的线索和情况，到现场查找棕袋鼠突然失踪的原因。

雄性棕袋鼠为什么都在9月末突然失踪？他俩对9月底前棕袋鼠的行为进行了深入的调查研究。原来，雌性棕袋鼠的发情期几乎在同一个时期，也就是9月中下旬，它们的交配期为3个星期，而排卵期仅在最后的一个星期。但是雄性精子能在雌性体内储存2个多星期，所以雌性在发情初期交配的精子在排卵时仍然有效。同时，在雌雄棕袋鼠交配之后，人们在雨林中发现大量雄性棕袋鼠的尸体。这些事实表明，雄性棕袋鼠是在交配后死亡的。

为什么雄性棕袋鼠会在婚后死亡呢？开始，这两位动物学家分析：平时，棕袋鼠新陈代谢旺盛，需要摄取大量食物，可是一到繁殖交配季节，雄性棕袋鼠极少捕食，估计它们是饿死的。最后，他们对雄性棕袋鼠作了病理解剖，发现它们肠胃溃疡和免疫系统受到抑制，这两种病变与动物过分紧张有关。进一步的检查表明，雄性棕袋鼠在繁殖交配季节里，糖皮质激素（应激激素）达到极度水平，包括实验室里孤独的雄性动物也是如此。但是，实验室里雄性棕袋鼠的寿命要比野外的雄性棕袋鼠来得长，这可能是交配季节的辛劳迫使野生雄性棕袋鼠处于紧张状态。不过，糖皮质激素能使体内蛋白质转化为葡萄糖，而葡萄糖又给在交配守夜的雄性棕袋鼠提供了所需的能量，所以较高水平的糖皮质激素可能对它们是有益的。但是，雄性棕袋鼠在交配后毕竟付出了极大的代价。类似的激素变化，也发生在太平洋鲑鱼的产卵期中。由于交配时体力消耗很大，鲑鱼在此后也死了。

驱儿留女为那般

棕袋鼠和暗黑袋鼠都在树洞里筑巢。它们很讲卫生，巢一般分垫有树叶的“卧室”和与之隔开的“厕所”组成。母袋鼠一胎所生的幼仔可多达10只，怀带哺乳幼仔约1个月，以后将幼仔留在巢中，自己就开始外出觅食，断断续续地回巢喂奶。

幼仔断奶以后，母袋鼠就将儿子驱逐出家门，留下女儿。通常，容忍全部女儿留在巢中，让它们在出生地度过一生；儿子却被驱逐出巢，远离巢区400米以外。

雄性袋鼠为什么被驱逐出巢呢？长期以来人们比较容易接受的一个看法是，雄性哺乳动物不能容忍与它们的儿子竞争配偶，所以儿子被驱逐出巢。可是，这对年轻的雄性袋鼠是不符合事实的，因为它们的父亲在它们出生之前已经死亡。因而，科伯恩和安东尼提出了这样一个新理论：年轻的雄性袋鼠被母亲逼迫离巢，互相交换群体，可以防止兄妹或姐弟近亲“通婚”，这样有利于袋鼠的种族繁衍。

不久，被驱逐出巢的年轻雄性袋鼠，相继建立起各自的永久性的摄食分布区，每个区约有10个平方米。这些分布区交叉重叠，不是真正的领地。从遥测技术提供的信息来看，一些年轻的雄性袋鼠会集居在同一棵树上的同一部位，特别在交配繁殖季节里，它们集居的数量更大，形成了一个声势浩大的“争雌场地”，等待着雌性袋鼠上门成亲。这一现象在鸟类中相当普遍，但是哺乳动物中即使有，也是极为罕见的。

在哺乳动物中，每当交配季节，几乎都是雌性吸引雄性，难道唯独雄袋鼠是例外吗？科伯恩和安东尼通过遥测技术发现，在袋鼠交配期第一个星期的某晚，一只雌袋鼠突然离开自己的摄食区，快速跑到雄性密集的巢地——“争雌场地”，花了一个小时同它们呆在一起，然后离开，重新返回原地摄食。这只雌袋鼠至少隔一天去“争雌场地”一次。在交配期的最后几天内，出现了一场戏剧性的变化：雄性暗黑袋鼠的活动仍限制在密集的群巢，但是它绝望地从一个巢奔向另一个巢，可能是为了寻找一位愿意与它交配的对象。这时的雄性棕袋鼠的行为十分疯狂，它们四出寻找配偶，连食物也不吃了，体毛和牙齿脱落了，体重减轻了三分之一也在所不惜。雌性袋鼠对雄性袋鼠的狂奔乱跑置之不理，它们选择一个既无雄性又无其他雌性上门的巢安身。这说明雌性袋鼠虽然来到雄性袋鼠“争雌场地”物色新欢，但却有着自己的择偶标准。