何者是最古老的化石鸟？

虽然目前有人对始祖鸟的真假提出怀疑，但是它在绝大多数有关科学家的心目中，仍然认为它是公认的地球上最早出现的鸟。

可是，1978年美国出版的《科学》杂志第20卷第1期上，发表了一篇文章，题为《最古老的化石鸟——始祖鸟的竞争者？》介绍了新近发现一块动物化石——一只鸟的股骨，据认为年代在1.3亿年以上，可能现在已经绝灭了。新化石是美国布里格姆·扬大学的詹姆斯·詹森发现的，它和始祖鸟出现在同一个地质年代——晚侏罗纪（1.3～1.7亿年前）。假如证实这是鸟类骨骼的话，那末爬行动物向鸟类进化的过程中，始祖鸟是否是鸟类的始祖，或许就成问题了。

詹森于1977年夏天，在美国科罗拉多州东部的德赖-梅萨石矿中发掘了这块化石。他还在同一处发掘出许多其他化石，包括恐龙和翼龙。新化石标本，经美国耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆的著名古生物学家约翰·奥斯特龙研究和鉴定，他认为新化石看起来象鸟骨，但是对最终下结论尚有些保留，他表示：“如果它不是鸟骨，我不明白它是什么。”

新化石比始祖鸟的股骨更象现代鸟类的股骨。始祖鸟虽然具有长着羽毛的翅膀，但飞翔能力很差，在许多方面不象鸟，更似奔跑的恐龙，它的骨骼尤其象爬行动物，这类动物的生存依赖于它们在地面上生活的能力。例如，始祖鸟的股骨具有一个长得较好的大疣状头（这部分位于髀槽内），它象地面上动物的股骨头。但是，飞翔能力强的鸟类，股骨比较小。新近发现的股骨化石，它的股骨头也是小的。

詹森认为，始祖鸟至多不过是滑翔者，它不能够持续而有力地飞翔，可能是因为在空中停留有困难。

始祖鸟表现了从爬行动物到鸟类的直线进化的假说，已被大家所承认。另一种鸟似乎是熟练的飞翔者，在进化水平上更为先进，它的出现，令人对上述假说提出异议。

虽然古生物学家们认为，新化石鉴定为鸟骨，十有九成是可靠的，但是奥斯特龙指出，经过比较，它确实不象许多现代鸟类的骨骼，这并不是特别奇怪的事情。他感到不放心的是新化石保存得不够完整，一部分股骨头已经缺损。换句话说，这股骨头的特征有可能表明这种动物更象爬行动物。

新化石存在的年代也是个问题。根据化石发现地的岩石类型，地质学家们确定它的年代大约是1.3亿年以前，可说来自始祖鸟相同的地质年代。但是，新化石有可能比始祖鸟早几百万年，或者晚几百万年。因为5只始祖鸟的化石是在欧洲发现的，新化石不可能与它们直接作比较。总之，奥斯特龙认为，过早地否定始祖鸟是最古老的鸟类，证据尚不充分，还需要作进一步探索。

（德英）