最早的鸟类是怎样飞起来的？

“天高任鸟飞，海阔凭鱼跃”，我们每天都能看到鸟类在天空自由翱翔。如果我们对自己提这样一个问题：世界上最早的鸟类是怎样飞起来的？那我们会发现这个问题非常难答。其实这并不是忽发奇想，这个问题自始祖鸟化石发现至今，已经困扰了人们一百多年，而且到现在仍没取得一致的看法。

1861年，在德国巴伐利亚州索伦霍芬侏罗纪晚期石灰岩中，出上了五具已知最早的鸟类化石，这就是后来轰动世界的始祖鸟化石。从这些化石上看，这种鸟外貌很象爬行动物，大小和乌鸦差不多，在许多骨骼特征上与某种较小的两足恐龙相似。但被有羽毛，头骨似鸟，有膨大的脑壳、大眼窝和明显的嘴。而颌上发育良好的牙齿，又和现代鸟不同，而和爬行动物类似。后肢末端有三个爪，很象鸟的后肢，但前肢还未完全变成翼，还有三个分开的指骨，指端具爪，虽然仍保留着原始爬行动物的特征，但已具有飞翔能力。因此这种鸟被认为是爬行动物进化到鸟类的过渡类型，它的发现填补了生物进化过程中，从爬行动物到鸟类这中间缺失的重要一环。

随着始祖鸟化石的发现，一系列问题便放到了人们面前：爬行动物究竟是怎样进化为鸟类的？这种爬行动物原先是栖息在树上的，还是生活在陆地上的？

1984年，国际始祖鸟会议在联邦德国巴伐利亚州埃希塔特召开，这儿正靠近始祖鸟化石出土处。会上科学家们对上述问题进行了讨论，大部分科学家都赞成“树栖理论”，即认为始祖鸟的祖先原来是栖息在树上的爬行动物。“树栖理论”的提出者，美国哥伦比亚大学的沃尔特·博克认为，树栖的爬行动物先是借助于滑翔，在树枝间跳窜，以后随着进化，这种滑翔渐渐演变成了拍翅飞翔。

但亚利桑那大学的吉罗德·卡波尔却不同意上述见解，他认为滑翔导致飞翔的说法在空气动力学上说不通。比如飞松鼠就是如此，它只能滑翔，不能飞翔。一旦它拍翅飞翔，就会马上落下来。因而，他提出和“树栖理论”相对应的“陆栖理论”，认为始祖鸟的祖先是陆栖爬行动物，它们为了捕食昆虫而经常跳跃，久而久之，前肢慢慢进化成了原始翅膀，进而逐渐获得了飞翔的能力。

虽然“树栖理论”在空气动力学上遇到了麻烦，但却在重力法则上找到了依据。“树栖理论”的支持者认为，在树上顺着重力势飞翔要比在地面上逆着重力往上飞更合情理。布里斯托尔大学的吉拉米·雷纳不同意“陆栖理论”，他认为地面食虫动物的跑动速度还不足以飞起来。

耶尔大学的约翰·奥斯特龙是“陆栖理论”的积极支持者。他认为始祖鸟特化的后肢表明它是适合陆地生活的。但反驳者说，始祖鸟前肢上的爪接近松鼠和其他树栖爬行动物。始祖鸟身上的羽毛是从爬行动物的鳞片进化来的，这点又成了“陆栖理论”的一个有力证据。但“树栖理论”认为树栖爬行动物进化出羽毛，是为了能在树枝上跳跃得更远。但有的科学家认为始祖鸟前肢上的羽毛是为了防止热量散失。

这两种理论，究竟哪个正确，目前尚无定论，因此最早的鸟类究竟是怎样飞起来的，至今仍是一个谜。也许正象奥斯特龙所说，解开这个谜有赖于更丰富的化石记录。

（史领空）