塔斯马尼亚虎绝迹了吗

塔斯马尼亚虎绝迹了吗?

澳洲的塔斯马尼亚虎又称袋狼,它虽然不如亚洲虎出名,却要比后者珍奇得多。它是澳洲有袋类动物中极罕见的食肉动物,身材与大型狼狗相仿,肩高60厘米,鼻端至尾尖长100~130厘米,尾长50~60厘米。它的头骨、牙齿、前肢具有狼的特征,因而被称为袋狼。但它皮毛粗糙,呈棕黄色,从背部到臀部有一道道平行的深褐色斑纹,这使它获得了“虎”的称号。从生活习性看,它不象狼也不象犬,而更象虎、豹等大型猫科动物。它常常以袋、袋狸、袋鼠为食,行踪诡秘,动作迅猛。

塔斯马尼亚虎曾经广泛分布于澳洲大陆,据动物学家考证,大约在4000~5000年前,澳洲大陆上的这种食肉动物渐趋灭绝。很可能是因为在竞争中敌不过与其习性相近的澳洲野犬。然而,在澳洲大陆东南数百公里,12000年前与大陆分离的塔斯马尼亚岛上,这种虎却“人丁兴旺”,一直繁衍到近代。

19世纪初,欧洲移民刚踏上塔斯马尼亚岛时,塔斯马尼亚虎曾经成为他们定居的一大敌害。因为它们祸害家禽,危害绵羊,移民曾花费很大的气力来消灭它们。从1850年到本世纪初,塔斯马尼亚地方政府奖励捕杀塔斯马尼亚虎,半个多世纪里,仅据官方奖励记载,就杀死2268头。在如此滥捕滥杀之下,这种动物开始走上灭绝之路。1933年,岛上最后一只塔斯马尼亚虎被捕获,3年后不幸死于霍巴特动物园中。从此以后,人们再也没有发现过这种珍奇动物。具有讽刺意味的是,当地政府直到1936年才颁布保护塔斯马尼亚虎的法令,其实这时岛上已经无虎可以保护了。

后来,动物学家在岛上组织过几次广泛的搜寻考察,期望找到幸存的塔斯马尼亚虎,然而人们踏遍岛上的深山密林,始终没见到它们的踪迹。于是,人们不得不相信,这种珍奇的有袋类食肉动物最后灭绝了。

1967年,在动物学界确信塔斯马尼亚虎已经灭绝30年之后,澳大利亚一份动物学杂志上刊出一篇目击者报告,报告者大卫声称,在西澳大利亚尤克拉以西110公里的一个石灰岩山洞里,发现一头腐败的动物尸体,尸体身上大部分软组织已经腐烂,或被昆虫啮食,露出根根白骨,但背部残留皮毛上深褐色虎皮斑纹却清晰可见,残存的舌头和左侧眼珠也具有塔斯马尼亚虎的特征。这篇报告引起动物学家们的注意,因为人们虽然曾经几次在塔斯马尼亚岛上大肆寻找塔斯马尼亚虎,却未曾想到在更为广阔的澳洲大陆上寻找。难道澳洲大陆上的塔斯马尼亚虎至今没有灭绝吗?

大卫发现的这具动物尸体被运到西澳大利亚自然博物馆,经专家鉴定确为塔斯马尼亚虎无疑。然而,在确定尸体死去时间时,专家们发生了分歧。有些专家认定尸体是几千年以前的干尸,这与澳洲大陆上塔斯马尼亚虎在几千年前就已灭绝的传统观点相符。而另一些专家则认为,尸体虽然已腐烂,但相对来说还是新鲜的,这说明动物死去的时间不长。因而塔斯马尼亚虎很可能仍在澳洲大陆上生存着!

正当专家们为这一尸体死亡时间争论不休之际,《西澳大利亚博物学家》杂志在1967年10月又刊出一篇报告,报告者是一位在澳大利亚工作的苏联科学家巴拉莫诺夫。他声称,在新南威尔斯的瓦拉戈河附近,他曾亲眼目睹活的塔斯马尼亚虎!这篇报告再度引起学术界注意。然而,它出自非专业人员之手,又没能提供可作为研究依据的标本材料,因而没有得到动物学家们的正式承认。尽管如此,这两篇报告的发表,燃起了人们在澳洲大陆重新发现塔斯马尼亚虎的希望。从那时至今,20年时间里,一些动物学家在人迹罕至、辽阔荒凉的澳大利亚西南部丛林中寻找塔斯马尼亚虎的踪迹,就象人们在亚洲和美洲大陆上寻找野人一样。塔斯马尼亚虎是否还存在于世,成了澳大利亚动物爱好者心目中一个激动人心的谜。

1985年2月,五张野生动物的彩色照片从澳大利亚西部偏远的基洛恩寄到佩思市西澳大利亚自然博物馆,交该馆高级研究员道拉斯博士研究鉴定。道拉斯惊奇地发现,这是塔斯马尼亚虎的照片!为了慎重起见,道拉斯又将照片送悉尼动物园主任、澳大利亚博物馆馆长等权威人士鉴定,专家们都同意道拉斯的鉴定意见,认定照片是无懈可击的,照片上的动物确是塔斯马尼亚虎。照片是一位名叫卡曼隆的澳洲土著猎人拍摄的。多年来,卡曼隆一直在丛林中寻找塔斯马尼亚虎。据称他曾多次见到这种被认为已经绝迹的珍奇动物。道拉斯在收到卡曼隆寄去的照片后,曾两次会见这位富有传奇色彩的土著猎手,他的观察报告,他对塔斯马尼亚虎的外貌、动作特征的描述,他用石膏灌制的足印模型,都使道拉斯觉得真实可信。1986年,这拉斯在英国《新科学家》杂志上著文,并发表了卡曼隆拍摄的塔斯马尼亚虎照片,他确信,塔斯马尼亚虎并没有绝迹,活捉这种珍奇动物只是时间早晚的问题。然而,澳洲和世界上许多动物学权威仍然对此抱怀疑态度。他们认为,单凭口头描述、足印和照片,要想推翻澳洲大陆塔斯马尼亚虎在几千年前就已灭绝的结论,未免证据不足。

卡曼隆的报告是否可信?澳洲大陆上是否还生存着塔斯马尼亚虎?这至今仍然是澳洲野生动物世界一个引人关注的谜。

(周立明)