非洲象为何吞食岩石？

非洲象是当今世界上最大的陆生动物。东非肯尼亚的艾尔刚山区是非洲象经常出没的地方，那里有许多奇怪的山洞，例如基塔姆山洞是十分出名的。令人惊讶的是，当地人们在每年的干旱季节里，常常看到非洲象会成群结队地走进洞口，缓慢地穿过一条狭小的通道，来到里面阴暗而潮湿的中央大洞，用它们长长的象牙，在洞壁上挖凿下一块一块的岩石，接着又甩自己的大鼻子卷起岩石，一口一口地吞下肚去，然后在洞中稍加休息，领队的非洲象就发出集合的信号，它们又排成队列走出洞口。

“非洲象吞食岩石”的消息传开以后，学者们感到惊奇。因为非洲象是吃植物的，怎么会吞食起岩石来，所以长期来使人迷惑不解。后来，经过动物学家亲临实地，仔细地考察与研究，才恍然大悟，原来在非洲象吃的植物中，硝酸纳盐的含量太少，而在这些山洞的岩石里，这种矿物质的含量却很高，大约为这个地区植物含盐量的100多倍。非洲象吞食岩石，就是为了补充食物中缺乏的这种盐份，特别是在干旱季节里，体躯庞大的非洲象会大量出汗和分泌唾液，身体内的盐分消耗比较多，因而需要补充的盐分也就更多了。这一科学的解释，为大多数动物学家所接受和承认。

“非洲象为何吞食岩石”这个谜虽然被揭开了，可是由此而来的另一个谜却又出现了，那就是这些非洲象经常出入的奇怪山洞是怎样形成的？对这一饶有趣味的问题，不同学科专家曾有不同的见解。

有的地质学家认为，这些山洞是早期火山活动时岩浆喷射的气泡所形成的。可是进一步考察，从山洞的巨大空间和不规则的形状来看，这是不可能的事，因而又推翻了自己原来的判断。一些考古学家开始提出，这些山洞是当地土著居民挖掘的，可是一考查有关文献资料，这些土著居民的祖先根本没有挖掘过象基塔姆这么大的山洞的工具，因而是不可能的事。

那么，这些巨大的山洞究竟是谁挖掘的呢？新近一些动物学家提出了较为人们所能够接受的解释：非洲象在艾尔刚山区已经生活了大约200多万年，以每星期挖掘一升岩石来计算，象基塔姆那样的大山洞，只要十万年就能够挖成了。所以，这些山洞很可能是大象为了补充食物中缺乏的盐分，经历世世代代不断的挖掘和吞食而形成的。但是，他们又认为，这仅仅是一种推理性的解释，并不是科学的结论，希望同地质学家、考古学家合作进一步研究。目前，还有人提出揭示这个谜的两个途径：一是解剖非洲象，分析它们的胃中是否存有岩石成分；二是能从地质学上找到它们粪便的遗物。

（乐山）