动物的体型增大与绝灭有关吗？

马，它那魁梧的身躯和威武的英姿，多年来一直是诗人吟咏和画家写生的题材。可是马的祖宗——始祖马，却是体型弱小其貌不扬的小兽。始祖马生活在5千万年前的始新世中期，身体只有现代狐狸那么大。它的脊背弯曲，没有壮观的马鬃。现代马一趾着地，便于快跑；始祖马前足四趾，后足五趾（第一趾与第五趾仅是残余），适宜在泥土松软的矮树林里生活。现代马的牙齿宽而长，齿面高低不平，能磨碎较硬的食物；始祖马的臼齿小齿冠低，只能吃一些鲜嫩的树枝叶。

在大约4千万年前的渐新世时期，始祖马演变成中马。中马的身材和现在的羊差不多大，它们仍然生活在树林里，前后足的中趾虽已大为加强，但旁边的两趾依然着地，保持着大的支撑面积，以免陷入松软的泥土不能自拔。最早的草原古马是在2千5百万年前的中新世中期出现的，以后，草原古马演变成上新马，并于300多万年前的上新世末期发展成现代的高头大马。

动物中的高个子长颈鹿也有一个小祖先——古长颈鹿，约在2千万年前就已出没于欧洲和亚洲，后来又迁移到非洲。它没有现代长颈鹿那样长的脖子，身体约1.5米高，样子与现在生活在非洲的霍狓差不多。

提起大象，人们的脑海里马上就会浮现出庞大的身躯、长长的鼻子以及颌上面长着的两根大象牙。然而大象的祖先——始祖象只有猪大小。它们既没有大象牙，也没有长鼻子，如同现在的河马一样生活在水域地带，以水草为食。

原来，在自然界中，大动物来自小祖先并非偶然现象。动物在发展过程中存在着一个共同的规律：刚开始在地球上出现时，体型较小，以后会逐渐增大，直到退出生命的舞台。不仅动物的系统发育是这样，生物进化的历程也是如此。

动物的老祖宗——原生动物都是微不足道的。就拿变形虫来说吧，整个身体只有一个细胞，借助显微镜才能看到它们的“庐山真面目”。纵观生物发展的历史，动物都是由简单到复杂、从低级向高级进化的。6亿年以来，一些动物的体型变大了。如现今还生活着的一种软体动物大王乌贼，体长可达17米（包括腕长），在海洋中可以与抹香鲸之类的巨鲸决一雌雄。恐龙中的蜥龙类，体型更大，身长20多米，重达数十吨。有史以来的最大动物蓝鲸，在体型上却更胜一筹。

那么动物体型增大与动物绝灭的关系是什么呢？早在1907年法国人德帕锐曾提出过“古生物体型增大定律”。即在每一个古生物发展的小分支中，首先出现的都是小型动物，以后体型逐渐增大，达到高峰阶段，这一分支就绝灭了。

我国著名人类学家、古生物学家裴文中教授生前曾研究过这个问题。他以第四纪地层中发现的一系列化石作为例证，说明古动物的体型增大到最高峰时，紧接着是一个体型缩小的时期，动物的绝灭或衰亡就发生在体型缩减阶段。例如熊猫的发展历史说明了这个问题。最早的小型化石大熊猫，可能是在距今1000多万年前时，由一种叫祖熊的肉食动物分化出来的。从小型化石大熊猫演化出来的便是大型化石大熊猫，它可能出现于距今约300万年前的更新世初期，于更新世中期在我国华南等地得到了广泛的发展。这时，它们处于家族兴盛、繁荣兴旺的黄金时代，体型在变大，活动范围越来越广。但是，在距今约20万年前的更新世晚期，大型化石大熊猫的分布范围逐渐缩小。从距今约10000年前的全新世开始，因为人类的活动区域日益扩大，缺乏自卫能力的大熊猫成了猎取的目标，于是分布范围进一步缩小。目前，它们只生存于四川西部的部分高山地区，这就是大熊猫现生种。值得注意的是，与大型化石大熊猫相比，现生种的体型已经有所缩小，约缩小1/9～1/10。按照裴文中教授的意见，一种动物的绝灭或衰亡在其体型开始缩小以后，因而大熊猫正面临着绝灭的危险。

然而，最近我国动物学家朱靖教授等人对裴文中教授的解释提出不同意见。他们对大熊猫现生种颅骨和牙齿的形态特征及其度量的研究表明，大熊猫现生种的体型并没有缩小。残存下来的现生种大熊猫，不是自然衰亡的结果，而是人为活动，改变了自然环境，缩减了大熊猫的分布区，从而出现了现生大熊猫的临危状况。

究竟是什么规律导致了大熊猫趋于灭亡？动物体型的增大与绝灭之间是否真有关系？这些悬而未决的问题，仍有待于今后深入研究。

（谢万明）