马的进化

马的进化

在脊椎动物进化史中,有关马的进化是了解得比较清楚的,其原因之一是化石丰富,因而研究得比较详细。马类常被看作是“直向进化”的典型例子,它们从最早的祖先开始,一直到现代种类,基本上是沿着一条直线进化的,较少分支。它们的主要特征,也是直线式地从原始走向进步。这样就给我们提供了一幅清晰的进化图式。

现知最早的马是始马(Hyracotherium),(过去被称作始祖马,Eohippus,不太正确),出现在距今5千万年前的始新世早期,个体不大,只有现生狐狸那么大,头骨小,牙齿构造简单,牙冠低。前足四趾,后足三趾。生活在森林里,以软嫩树叶为食。

从始马出发,在整个马的进化过程中,都遵循着以下这些方面特征的变化:体型增大,腿和脚伸长,侧趾退化,中趾加强,背部伸长和变硬,门齿变宽,颊齿齿冠增高,齿冠构造逐步复杂化,面部伸长,脑增大而复杂化等。

到了渐新世(距今约3千万年前)出现了中马(Miohippus),中马的前、后足都只有三趾,和始马一样,也还生活在森林里。中新世(距今约1千5百万年前)时,除旁支上的太古马(Archaeohippus)和安琪马(Anchitherius)外,在马类进化的主干上,出现了草原古马(Merychippus)。这种马大小已如小马,足部虽仍为三趾,但侧趾已很退化,很少有用,主要靠中间的单趾行走,且其末端有一个圆形的蹄。脸部已拉长,颊齿齿冠增高。冠面上形成复杂的褶皱,适以磨研坚硬的食物和植物纤维。显然,草原古马业已适应草原生活了。

在距今约1千万年前中新世结束时,从草原古马演化出三趾马( Hipparion)和上新马(Pliohippus)。三趾马是马类进化上的侧支,它的头骨和颊齿构造已较进步,但足部仍还三趾。这类马起源于北美,上新世(距今约200万年前)时很繁盛,除南美外各大陆均有分布,我国化石也很多,是上新世典型的动物群,即三趾马动物群(HipparionFauna)。三趾马仅部分延续到更新世(距今100万年前),然后绝灭。上新马则是马类进化主干上的成员,它已是单蹄马,侧趾退化仅剩痕迹,隐藏在皮肤之下。现代的马类(包括马、斑马和驴)就是从上新马进化来的(图64)。