植物中的“元老”——银杏

距今1.7亿年的中生代侏罗纪，那时种类繁多的银杏类植物几乎遍布整个地球。到了中生代末期的白垩纪，地球上大面积的地区气温开始下降，银杏类大大衰退。而在第四纪初北半球发生的巨大冰川运动，致使欧亚和北美的银杏全部毁灭，亚洲的银杏也濒于绝种，毁灭于冰川的银杏都成了化石。在我国华中、华东的局部地区，由于地形复杂、冰川覆盖面较小，生长在这里的银杏在这场灭顶之灾中幸免于难，保留至今，成为我国独有的活化石，被视为“东方的圣者”。目前，仅我国浙江省天目山区还有野生状态的银杏树，这些银杏树堪称是植物中的“元老”。

银杏是一种雌雄异株的落叶乔木，高达30～40米，树干粗壮挺拔，树枝开展上升。银杏的枝条有长短之分，长枝由顶芽形成，多为生长枝；短枝由腋芽形成，多为“果枝”。它的叶子好似一把把小巧玲珑、青翠莹洁的小折扇，螺旋排列在长枝上，又成簇着生于短枝上。银杏树冠庞大，葱茏庄重，它每年三月间发叶，四月开花，十月里果熟。由于它是雌雄异株，所以只有雄树的花粉传到雌树上之后，才能“生儿育女”，繁殖后代。故某一处只有雌树或只有雄树便不能繁衍，这就是银杏树为什么稀少的原因之一。

银杏的生长速度极为缓慢，人们在青少年时把它种下，往往要等到儿孙满堂时，方能见到它结出果实，因此，它常被人称做“公孙树”。

银杏树的果实就是种子，大小和枣相似，外层杏黄色，厚而多肉，有臭味，这是它的假种皮，不能吃，只有在它腐烂掉以后，取出白色的果核来敲开，里面的果仁才能吃。因为其果核为白色，所以也称为“白果”，银杏之名也是由此而来。

银杏全身是宝，其种仁称为“白果肉”，软滑香甜味美，富含蛋白质、脂肪、钙、磷、铁、胡萝卜素、多种氨基酸及碳水化合物，营养十分丰富。但它又含有少量的氰甙和白果酚类等物质，多吃易中毒。入药有化痰止咳、调节神经系统之功效，常用来治疗气管炎、肺病及痤疮等。同时，银杏叶内提取出来的黄酮甙，还能用来治疗心血管病。白果也是我国的一种出口物资，每年的出口量在千吨以上。

银杏树形俊美，可作为城市道路上的行道树，抵御有毒气体和烟尘的侵害。在防治害虫方面银杏也有贡献，将其叶子或种子的外皮捣烂、浸汁，可以防治稻螟虫、棉蚜、红蜘蛛等害虫。到了秋天，银杏的叶子变成橙黄，娇美非凡，若摘下几片夹在书中，既可当作书签，又能防止害虫蛀书。

银杏木材质地坚韧致密，制成的木板不易折断，也不翘曲，是极好的建筑材料，也常用来制作贵重家具和进行工艺雕刻，在国际木材市场上享有盛誉。

银杏是一种长寿树种，400年以上的银杏树仍能结果。如湖北省通山县高湖乡龙庄村头的两棵古银杏树，虽已千年，却依旧花果并茂。作为银杏之乡的我国，上千年的银杏古树各地可见。早在三国时代，银杏就已盛产于江南。南岳衡山福严寺殿西侧有棵近两千岁的古银杏，1972年惨遭雷击，主干仅剩5米，如今又枯木逢春，郁郁葱葱。这是由于银杏隐芽萌发的缘故。

银杏之所以能生长千年以上，与它有发达的根系，有利于抵抗各种不良的环境是分不开的。又因它生长缓慢，需要养分相对较少；再加上它的组织细胞中含有烯醛等多种有机酸以及银杏黄素和白果黄素等多种双黄酮素，有杀虫抑菌的作用，病菌一旦侵入，便被杀死，因此不至于得病。