最甜的植物

水果，大家都爱吃。在常见的水果中，大多数都带有甜味，但却没有糖甜，如西瓜的甜度为糖的4％，梨的甜度为糖的12％。众所周知，糖是用甘蔗和甜菜为原料制成的。那么，在自然界有没有比糖更甜的植物呢？有！但是最甜植物却鲜为人知。

1969年，日本的住田哲也教授在巴西山区发现了一种很甜的菊科植物，人们叫它甜叶菊。用它提取出的糖甙，其甜度大约为糖的300倍。甜叶菊是理想的甜味剂，具有热量低的特点，它的含热量只有蔗糖的三百分之一，吃了不会使人发胖，对肥胖症患者和糖尿病人尤为适宜。长期用甜叶菊煮水喝，还有降低血压、促进新陈代谢和强壮身体的功效。因此，甜叶菊发现后，许多国家都相继引种栽培和开发利用。

在我国广西有一种野生植物叫悬钩子，是蔷薇科多年生落叶灌木，它的叶子里含有一种物质叫甜味素，主要成分是帖类甙，比糖甜300倍。当地居民长期以来用这种植物的叶子泡茶喝，所以又称它为甜茶。甜茶还有一定的药用价值，对气管炎和小儿百日咳有较好的疗效。我国著名的特产罗汉果，其果实中含有一种甜味物质，据测定甜度为蔗糖的300倍左右。

在非洲西部的热带雨林中有一种葛郁金科植物，从它果实里提取出来的“索马丁”，其甜度为蔗糖的3000倍。这种植物株高约2米，叶子卵形，果实呈三角锥形，成熟后为红色。1841年英国人将它引种到欧洲，后来英国一家制糖公司又将它引种东南亚，并提取出了“索马丁”。日本人对它也进行了引种和研究，率先将“索马丁”甜调料投放市场。

科学家在非洲西部热带森林里还发现了一种叫西非竹芋的草本植物，它的叶片宽大，在靠近地面处开花结果。果实红色、扁平，长约2.5厘米，宽约2厘米，在种子周围有少量果肉，它的果肉比糖甜3万倍，和糖精一样甜。

还有更甜的植物。有一种叫非洲薯蓣叶防己的藤本植物，长4米左右，叶瓣呈心形，结出的果实为红珊瑚色，非常好看。每穗有40—60个浆果，看上去仿佛是串红葡萄。果实长圆形，长约1厘米，直径约8毫米，里面有一个大种子，种子外边的果肉甜得令人吃惊，要比蔗糖甜9万倍。十分有趣的是，尽管这种果实甜得叫人难以相信，可是吃起来却感到甜度适中，十分鲜美可口，而吃后嘴里很长时间都感觉到有甜味。因此，当地居民给它起了一个美妙的名字，叫它“喜出望外”（图39）。

这应该算得上是世界上最甜的植物了。可是不久前，科学家在加纳热带森林中发现了一种叫卡坦菲的植物，用它提取的“卡坦菲精”，其甜度是蔗糖的60万倍。它的甜度超过喜出望外好几倍，从而夺取了植物王国的“甜王”桂冠，成为目前世界上最甜的植物。