美人鱼——儒艮

自古以来，人们传说在海洋上有一种一半像鱼、一半像人的动物，并给它一个雅号：“美人鱼”。

世界上，有关美人鱼的记载、传说很多。在公元前6世纪正式写成文字的荷马史诗中的《奥德赛》，就充分渲染过迷人的“海妖之歌”，而西方一些科学家认为“海妖”就是指美人鱼。在我国的古籍《述异记》中记载：“南海有一种鲛人，身为鱼形，能纺能织，哭时流泪。”这里的“鲛人”，人们也认为就是美人鱼。

在许多文艺作品中，艺术家、作家把美人鱼当作真善美的化身。如俄国伟大的诗人普希金写的《渔夫和金鱼的故事》、丹麦著名作家安徒生的《海的女儿》等等，都歌颂了美人鱼的善良、美丽和勇于自我牺牲的精神。

这可亲可爱的美人鱼，真的存在吗？这曾经是历史上的一个谜。经过几代科学家的长期观察和考证，才揭开这个神秘的谜：原来人们所记载的美人鱼就是海洋里的一种高等哺乳动物——儒艮。

儒艮分布在中国、日本、东南亚以及印度洋沿岸国家的海域里。它的“块头”很大，长约三四米，重约400公斤；身体呈纺锤形，体色灰白；脑袋光秃秃的，上唇外翻得很厉害。这“形象”实在谈不上美。

那么儒艮的这副“尊容”，怎么会被人误以为是美人鱼呢？

原来，雌儒艮在胸鳍的下方长着两个乳房，有拳头那么大。哺乳时期，有时雌儒艮用鳍状的前肢挟着幼仔，侧卧在水里，身子向外转。那神态，远远望去，好像妇人正在给小孩哺乳。

儒艮是一种性情温顺、比较笨拙的动物，它从不伤人，也不吃鱼虾贝类，专门吃海洋里的植物，如海藻、海草等。吃饱之后，往往匍伏在岩礁上，似睡非睡。难怪养得肥肥胖胖的。

儒艮从不上陆地，从不离开大海，这与海象、海狮等不大一样。雌儒艮怀孕要一年，每次产一个幼仔。

由于儒艮肉香味美，营养丰富，因此遭到人们的肆意捕杀。如今儒艮的数量已不多了，濒于绝迹。